近年來有脂肪肝的人數持續增加，甚至成為慢性肝病裡的最大宗。有一類脂肪肝是飲酒過量造成的「酒精性脂肪肝」，若不知節制持續飲酒，一樣會走向「肝炎、肝硬化、肝癌」的三部曲！
從事業務工作的小吳，近日在公司例行的健康檢查中發現肝功能指數偏高，後續接受醫師超音波檢查時，更發現有「脂肪肝」。醫師詢問得知，小吳平時就有飲酒習慣，之前招待國外來的客戶，更是連續一個星期天天無節制飲酒，所以他的脂肪肝是酒精引起的，醫師提醒他最好盡快戒酒，否則肝臟功能可能會持續惡化。
「脂肪肝」是一般人熟知的肝臟疾病，大部分的脂肪肝沒有症狀，通常只有抽血檢驗肝功能或做腹部超音波檢查時，才會無意間發現肝臟已經出問題了。
脂肪肝可區分成兩大類，一類是飲酒引起的「酒精性脂肪肝」，長期酗酒者約9成都有脂肪肝病問題，若狀況持續，恐引起肝臟發炎，甚至肝硬化等不可逆的肝臟病變；另一類統稱為「非酒精性脂肪肝」（NAFLD，nonalcoholic fatty liver disease）。本篇主要討論酒精性脂肪肝。
9成酒精從肝臟代謝 過量飲酒傷肝
在歐美的研究中發現，只要一天喝40克以上的酒精，連續喝5到10天，就會產生酒精性脂肪肝，如果連續喝5到10年，就會進展到酒精性肝硬化的階段。
飲酒的時候，90%以上的酒精都要經由肝臟代謝，酒精（乙醇）在肝臟經過酵素的代謝，會變成乙醛，乙醛再經由酵素的代謝，變成乙酸。在長期反覆的代謝過程中增加了NADH濃度，因此增加了脂肪酸的合成。過多的脂肪酸再和甘油結合，形成三酸甘油酯，過多的三酸甘油酯在肝細胞內堆積成球狀而形成「脂肪肝」。
在長期的酒精代謝過程中會產生一些自由基，直接破壞細胞內的蛋白質或DNA來破壞肝細胞。另外，乙醛本身會和細胞中的大分子形成加和物（adducts)而形成新抗原，然後吸引我們的免疫細胞來攻擊肝細胞使肝臟細胞受損，成為「酒精性肝炎」。脂肪肝和酒精性肝炎常常是並存的，而這些反反覆覆的過程，最後就會演變成「酒精性肝硬化」。酒精性脂肪肝、酒精性肝炎、酒精性肝硬化，就是「酒精性肝病」的三部曲。
從是否有飲酒習慣可區別脂肪肝類型
酒精性肝病有一特徵是，抽血檢查項目中GGT值（Gamma-Glutamyl Transpeptidase，中文為丙麩氨轉酶，又簡稱γ-GT）會升高，此外，尚未達肝硬化階段的患者，其肝功能指數中的GOT會大於GPT兩倍以上。至於在超音波檢查中，可以看出患者是否有脂肪肝，但要判別是酒精性或非酒精性脂肪肝，最主要還是靠病史詢問，目前在臨床上，醫師會引用一套國外的問卷，詳細詢問病人飲酒的習慣，完整、客觀地評估病人的狀況。
有一些酒精性脂肪肝到肝炎這個階段的病人，會出現肝腫大的情形，在理學檢查中，有時候可以摸到肝臟，這是屬於酒精性肝病特殊的情形。當然，藉由肝穿刺檢查，也有助於了解患者脂肪肝的原因，不過一般患者對肝穿刺檢查的接受度較低，因此就酒精性肝病而言，詳細的病史詢問是鑑別診斷的關鍵。
戒酒是最佳解藥
不管是酒精性或非酒精引起，早期的脂肪肝是可逆的，也就是說，有機會回復到肝臟正常的狀態。針對非酒精性脂肪肝的患者，飲食控制、運動、減重等有助於改善脂肪肝；而針對酒精性脂肪肝的患者，除了上述方法，最重要就是戒除飲酒習慣。目前醫學上並沒有特定的藥物可以治療酒精性脂肪肝。
此外，有些病人的脂肪肝可能是酒精性與非酒精性兩種原因合併的結果，但以文獻上的資料來說，非酒精性脂肪肝要進展到肝硬化的階段，一般需要10到15年、甚至20年，但是酒精性脂肪肝要進展到肝硬化階段，只要5到10年，亦即酒精對肝臟的損害影響速度是比較快的，因此，建議患者一定要先戒酒，同時調整生活習慣，進行飲食控制及運動、減重，以免惡化速度加劇。
早期無症狀難發覺 嚴重時會引起急性猛爆性肝炎
身為人體裡最沈默的器官，肝臟早期出現問題時是不會有症狀的，酒精性脂肪肝也是如此。但偶爾還是會出現急性的酒精性肝炎症狀，很類似病毒性肝炎的症狀，包括倦怠感、沒有食慾、輕微發燒，甚至嚴重一點進展到肝硬化時，就會有腹水、腳腫、皮膚出現蜘蛛痣、黃疸等症狀。
另一種危險的狀態是酒精性肝病的患者因長期大量飲酒，加上身體免疫反應被誘發，造成大量肝細胞的發炎甚至壞死，便會產生急性猛爆性肝炎，很有可能立即進展到肝臟衰竭、多重器官衰竭，有致命的可能，不可不慎。
有B、C型肝炎又過量飲酒 病情易加劇
由於台灣，B、C型病毒引起的慢性肝炎較盛行，通常醫師都會叮囑這些B、C型慢性肝炎患者儘量不要飲酒，偶爾小酌可以，但絕對不要固定、大量喝酒。一旦慢性肝炎的患者有習慣性地飲酒，更容易造成肝發炎及加速肝硬化的發生，臨床上不乏許多慘痛的案例，不可不慎。
那麼何謂「適量」飲酒？到底每天可以喝多少酒？以歐美的標準來說，飲酒量建議最多每日12克的酒精，大約是啤酒（酒精濃度5%）360cc、葡萄酒（酒精濃度12%）150cc、烈酒（酒精濃度40%）45cc。如果每天喝40克的酒精，連續喝5到10天，就可能造成酒精性脂肪肝，因此若有飲酒的習慣，務必自我控制，適量、小酌即可。
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