mRNA 技術新未來：癌症治療
有些病毒引起的癌症疫苗已經出現，但科學家們仍在尋找癌症解方，如：mRNA 癌症疫苗。
大多數人在新冠疫情之前從未聽說過 mRNA 疫苗。輝瑞/ BioNTech 和莫德納的 COVID-19 疫苗是第一個用於人體的 mRNA 疫苗。
但其實 mRNA 技術已經開發多年，正在進行試驗中的疾病也包括了癌症。
6 月中旬，德國 BNT 宣佈在 BNT111 二期癌症疫苗臨床試驗中，治療了第一位病患。
加拿大英屬哥倫比亞大學（UBC）生化工程學院助理教授 Anna Blakney 說：『與針對 SARS-CoV-2 的疫苗類似，mRNA 癌症疫苗可以訓練免疫系統去識別癌細胞表面的某種蛋白質。』
mRNA 癌症疫苗的作用是指揮免疫系統，去攻擊出現有問題蛋白質的癌細胞。
『這個想法基本上是讓免疫系統識別癌症。』德州休士頓衛理公會醫院 DeBakey 心血管中心負責RNA治療專案的醫療主任John Cooke 表示。
癌症在全球都是致命的威脅。根據世衛統計，2020 年有近 1,000 萬人死於癌症。癌細胞之所以能茁壯並可能導致病患的死亡，是因為它能夠躲避免疫系統。『它就像在我們免疫系統的雷達下飛行，』Cooke 形容說。
客制化疫苗
疫苗通常被認為是預防藥物，但 BNT 的臨床試驗和其他疫苗試驗中的對象是已經患有晚期黑色素瘤（又稱黑色素細胞癌，是一種惡性皮膚癌）的病患。
Cooke 接受德國之聲採訪時說，對於某些類型的癌症，如黑色素瘤，有可能在大多數患病的人中找到由癌症引起的共同變化。這就是 BNT 使用的方法，該公司已確認出四種腫瘤特異性抗原。90% 以上的黑色素瘤患者帶有其中一種抗原。
但是製造單一疫苗來對抗其他類型的癌症可能會很困難。
哈佛大學 Dana-Farber 癌症研究所的醫師科學家 David Braun 表示：『癌症特別的地方是在一種癌症中表現出的個體差異。這些差異很少會在病患身上找到相同之處。』
這表示疫苗需要量身定做。Braun 醫師使用胜肽疫苗治療腎臟癌患者，免疫系統攻擊的目標會因患者而異，儘管他們罹患同一種癌症。
Braun 醫師：『我們一直試著採取比較個人化的方式，一種精準的免疫治療方法，實際上我們也試著為病患量身定做專屬的疫苗。』同樣的方式也被用於 mRNA 疫苗。
這需要對病患的腫瘤 DNA 和 RNA 進行定序，找出獨特性。
Cooke 醫師：『然後你將定序結果與正常細胞比較，揪出該特定癌症的差異。』
理想的情況是來自病原體的蛋白質只出現在癌細胞上，但身體的其他部位，如健康組織，也可以產生相同的蛋白質。這代表會出現自體免疫反應，免疫系統會敵我不分，去攻擊體內它誤認為是外來病原的健康細胞。
打疫苗可以預防癌症嗎？
根據癌症類型，確實有可能為處於某些癌症風險的族群製造預防性的疫苗。
在休士頓衛理公會醫院，一群癌症生物學家正在為罹癌高風險的人製作預防性疫苗。例如，有 BRCA 2 突變的人罹患乳癌的風險很高。
Cooke 醫師表示，這些預防性疫苗目前是以蛋白質形式進行動物試驗，下一步將會以 RNA 進行試驗。
mRNA 技術優勢
科學家們對於 mRNA 疫苗用於其它疾病的興趣，並不僅僅來自於 COVID 疫苗的成功。
『 RNA 的製作要容易得多。』很多疫苗都是蛋白質疫苗，對於 mRNA 疫苗，科學家的工作是編寫蛋白質的代碼，而不是去製造出蛋白質。
Phillip Sharp 是麻省理工學院的生物學教授，他在 1970 年代發現不連續基因（split genes）和剪接 RNA（sliced RNA）並於 1993 年獲諾貝爾獎。他的發現對於 mRNA 新冠疫苗的問世功不可沒。
Sharp 教授說：『任何對 RNA 進行過實驗研究的人都知道，你的皮膚上佈滿了破壞它的核酸酶，你的血液中充滿了破壞它的核酸酶。』
他說，科學家們發現了一種保護 RNA 的方法，並使其達到足夠的數量得以做出疫苗，這是技術上的一大進步。
『這需要大量的創新來做到這一點，一旦你開發出一種新技術，如 mRNA 技術，只要有人會處理這個技術，就會一直被使用。』
Cooke 醫師認為不可能有萬能的抗癌疫苗，但他確實相信，就想科學家已經能夠剷除一些傳染病一樣，同樣的情況也將發生在一些癌症上。
『我們將會擁有一支對抗癌症的箭。』
